Идея устойчивого развития в том виде, в котором она популярна сейчас, началась еще в 1950-х годах. Именно тогда стали очевидны негативные последствия промышленности. Небольшая сводка событий тех лет включает: сброс отходов, содержащих ртутные соединения в водоемы, что стало причиной психических аномалий у каждого третьего ребенка в японском городе Минимато (1955-1959 гг.); смог в Лондоне, унесший жизни 4000 человек (1952); выбросы оксидов серы европейскими электростанциями, которые погубили экосистемы озер Скандинавии (1950-1970). Тогда же стали появляться научные работы о загрязнении и истощении почвы, а догадки об ограниченности ресурсов вроде питьевой воды стали реальностью.
О трансформации человеческой деятельности в сторону осознанности еще раньше, в середине ХХ века, говорил ученый-естествоиспытатель В. И. Вернадский.
Он смотрел в будущее с оптимизмом и верил, что развивающееся человечество превратится в «геологическую силу»: преобразует планету мощью научной мысли и осознанного труда, возьмет на себя ответственность за биосферу, превращающейся в ноосферу («сферу разума»), и выработает новую этику, экологическую и одновременно гуманистическую. В своей книге «Биосфера и ноосфера» он писал о том, что переход к осознанным отношениям между людьми и природой — лишь вопрос времени, и привычное стихийное и хищническое взаимодействие между ними останется в прошлом.
Термин «устойчивое развитие» окончательно утвердился после доклада
«Наше общее будущее» (Our Common Future, 1987). В нем был сделан акцент на необходимости прогресса, при котором «удовлетворение потребностей настоящего времени не подрывает способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности». В русском издании доклада термин sustainable переведен как «устойчивый», хотя слово имеет и другие значения: «поддерживаемый», «длительный».
Устойчивость сейчас — это рациональная, разумная деятельность, направленная на получение прибыли, но учитывающая интересы людей и планеты. Она не только минимизирует негативные последствия, но и стремится к позитивным изменениям. Лучше всего этот термин объясняет Триединая модель устойчивого развития, которая была представлена на Всемирном саммите 2002 года в Йоханнесбурге. Она позволяет оценить как систему в общем (модную индустрию), так и ее составляющие (бренды). Наш мир — это сложенный из множества компонентов комплекс, и любое явление в нем стоит рассматривать с двух сторон: как самостоятельную единицу и как часть целого.