Первобытное искусство не сразу получило право на признание. В 1870-х годах испанский археолог-любитель Марселино де Саутуола и его дочь гуляли по окрестностям своей усадьбы. Они зашли в пещеру Альтамира, на потолке которой девочка в темноте различила
изображения быков. За год до этого события на выставке в Париже де Саутуола познакомился с экспозицией древних предметов (теперь известных как палеолитическая мелкая пластика). Исследователь предположил, что наскальные рисунки относятся к каменному веку, а для подтверждения догадки пригласил своего друга-археолога на раскопки в Альтамиру. Тогда открытие де Саутуолы было названо фальсификацией, а возможность первобытного человека творить раскритикована. Признание пещерного искусства произошло лишь в 1901 году, после обнаружения росписей еще в двух пещерах: Комбарель и Фон-де-Гом. Многие открытия совершаются до сих пор: наиболее древний
рисунок свиньи был обнаружен в январе 2021 года в Индонезии.
Первобытное искусство оказало заметное влияние на художественную жизнь XX века: в поиске новых форм художники переосмысливали его, рождая авангардные течения. Каждого привлекало что-то свое: Пикассо вдохновлялся африканскими масками, Матисс любил арабский Восток, а Гоген перебрался на Таити, чтобы писать нетронутую цивилизацией культуру.