В древнеегипетском папирусе (4500 г. до н.э.) содержатся сведения об использовании бальзама, благовонных масел, душистой древесной коры и смол. Тогда египетские храмы были настоящими лабораториями, жрецы являлись врачами, разбирающимися в лекарственных растениях, а развитию этого дела покровительствовала царица Хатшепсут.
Ценные травы и цветы завозились из Сомали, Малайзии, Индии и Китая. Именно так в Египет попали семена тмина и аниса, корни дягиля и голубой орхидеи, кора кедра и кипариса, а также благовонные смолы — ладан и мирра. Тысячи килограммов растительного сырья шли на изготовление ароматических масел для возжигания в храмах.
Статуи богов умащались благовонными маслами, причем каждому божеству соответствовало свое масло. В языке древних египтян имелось очень много обозначений для различных запахов, и это прямое доказательство того, что обоняние играло в культуре Египта важную роль.
В Древней Индии наука использования трав и ароматических веществ стала одной из ключевых в философии врачевания — аюрведы. Торговый обмен и завоевания познакомили жителей Индии с новыми растениями родом с Дальнего и Ближнего Востока, из Египта и Африки. Значительный шаг вперед в использовании эфирных масел аюрведа сделала в результате арабского завоевания около 1000 лет назад, ведь арабы в совершенстве владели искусством получения эфирных масел.
Вплоть до начала ХХ столетия эфирные масла оставались самыми сильнодействующими из лекарственных препаратов известных медицине. Ситуация изменилась лишь с появлением препаратов на основе производных каменноугольного дегтя, которые положили начало фармакологии.